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Só quem já deixou um pedaço de pizza em cima da mesa e minutos depois a encontrou lotada de formigas sabe a sensação de desejar com todas as forças que um animal desaparecesse da face da Terra. Mas, acredite, você não vai querer que isso aconteça. Formigas, baratas voadoras, pombos, capivaras, ursos e seres humanos possuem uma relação muito maior do que se possa imaginar. Você pode até pensar que não possui nada em comum com um artrópode tão asqueroso quanto uma barata, mas o simples fato de estarem vivos faz uma enorme diferença. Todos fazem parte de algum tipo de cadeia alimentar.

Seres vivos, sejam eles fungos, bactérias, répteis ou até mesmo aquela sua vizinha fofoqueira, precisam de energia para viver. Plantas possuem a capacidade de sintetizar seu próprio alimento através de um pouco de água e luz solar pelo processo de fotossíntese. Entretanto, o resto dos seres vivos não nasceram com uma habilidade tão útil como essa e precisam comer para satisfazer suas necessidades energéticas e se manterem vivos na luta pela sobrevivência.

Agora, pense e responda: o que foi que você comeu ontem? Talvez um pouco de salada de alface e tomate. Ambos os alimentos possuem reservas de energia obtidas através da fotossíntese, que então foi passada para você poder trabalhar animado após o almoço. Caso você não ache a salada muito atraente, talvez tenha comido um belo bife acebolado. Nesse caso, a vaca que morreu para que você obtivesse energia cresceu alimentando-se de capim, que por sua vez obtinha energia através da fotossíntese. E que tal aquela bela carne de pato no fim de semana? Enquanto vivo, o pato obtém parte de sua energia comendo pequenos insetos. A maior parte desses insetos se alimentam de plantas, que realizam a fotossíntese.

Perceba que há uma relação entre a sobrevivência de diferentes tipos de animais e sua alimentação. Cada ser vivo obtém a energia necessária para manter-se vivo através de plantas ou de outros animais. Essa transferência de energia recebe o nome de cadeia alimentar.

Os seres vivos que constituem uma cadeia alimentar são divididos em três níveis: produtores, consumidores e decompositores. Produtores são aqueles que sintetizam seu próprio alimento, como as plantas em geral; consumidores são todos os seres que obtém seu alimento a partir de outros seres vivos, sejam estes plantas ou animais; e decompositores são os fungos, bactérias e protozoários que se alimentam de matéria orgânica de forma a “reciclar todo o lixo” da natureza deixado pelos consumidores. Cadáveres, excremento e restos de plantas fazem parte do cardápio dos decompositores, que devolvem boa parte dos nutrientes de seu alimento de volta ao solo para serem consumidos novamente pelos produtores. Dessa forma, quando um ser humano morre, será decomposto e sua energia voltará para a terra para servir novamente ao ciclo da vida por outros animais.

Leões comem zebras. Zebras comem capim. Quando um leão morre, sua matéria é decomposta e volta ao solo para servir de alimento para as plantas, que serão comidas por novas zebras, que serão comidas por novos leões. Cadeias alimentares parecem ser extremamente simples, mas é uma relação muito mais complexa do que imaginamos. Imagine que apenas um dos seres dessa cadeia seja extinto. O que acontecerá com os outros? Bom, o resultado é que tudo irá desaparecer. Se não há capim, não há zebras e, consequentemente, não há leões. Se não há leões, as zebras se reproduzirão freneticamente até o ponto onde não haverá capim suficiente para todas, que morrerão por falta de alimento. Cada indivíduo de uma cadeia alimentar é extremamente importante na manutenção do equilíbrio do meio onde vivem, pois tudo na natureza está em uma constante troca de energia e matéria orgânica.

Lembra das formigas que acabaram com a sua pizza? Com cerca de 12 mil espécies e algo em torno de 10 quatrilhões de formigas pelo mundo, esses pequenos animais servem de alimento para alguns besouros, aranhas, cobras, lagartos, pássaros, ursos, e até mesmo peixes. Pense em como todos esses seres vivos são dependentes das formigas para sobreviver. Além disso, formigas ajudam a espalhar sementes pela natureza (agradeça a elas por poder tomar café diariamente) e controlar pragas como pulgas, moscas e larvas, que podem ser prejudiciais à saúde do ser humano.

Quer mesmo acabar com as formigas apenas porque elas atacaram a pizza que estava dando sopa em cima da mesa? Provavelmente é melhor tomar mais cuidado da próxima vez ao invés de simplesmente colocar em risco centenas de cadeias alimentares no planeta.